La généralisation de la Traite des Noirs par les Européens trouve son origine dans un paradoxe.
En effet, en 1527, une réunion d'hommes d'église qui se tient à Valladolid (Espagne) aboutit au verdict suivant : les Indiens d'Amérique sont des créatures de Dieu, dotées d'une âme. On ne peut donc pas les réduire en esclavage.
Cette décision n'empêchera pas le génocide des Amérindiens du Sud, puis du Nord au XIX°s, entre autre provoqué par l'arrivée dans le Nouveau Monde d'épidémies apportées par les Blancs, parfois volontairement...
Mais cette décision de 1527 provoque l'accélération des Traites négrières : les Blancs, en pleine colonisation du Nouveau Monde, ont besoin de main d’œuvre.
Nous avons vu en classe comment le statut de l'esclave dans les colonies est fixé par le code noir de Colbert, ministre de Louis XIV, en 1685.
Voici une série de documents qui présentent les conditions de vie et de travail des esclaves noirs dans les plantations.
L'esclavage est une première fois supprimé par décret de la Convention, en 1794, pendant la Révolution, malgré l'opposition des planteurs des colonies qui craignent de voir leur économie s'effondrer. Il est rétabli en 1802 par le Consul Napoléon Bonaparte.
L'esclavage est définitivement aboli le 27 avril 1848, pendant la brève IIème République, sous l'impulsion de Victor Schoelcher.
